離婚不是光彩的事。但事實既已演變至此，當事人雙方已無可奈何。笑蕙的母親雖遠在中國，卻強烈表示反對，理由是在親友面前抬不起頭來。父親早就對這樁婚事不看好，所以對於笑蕙能夠快刀斬亂麻，倒是全力支持。為此，母親又和父親吵鬧不休。至於吳遼的家人，可以預料到的事，是要求女方賠賞損失，至於男方損失了什麼，卻又說不出子丑寅卯。好在這些人都遠在中國，沒法具體使力。在電話上來來回回吵鬧了一陣，也就作罷。
在紐約由於姐姐出面，很快把吳遼趕出家門，也很快辦妥離婚手續。吳遼厚著臉皮，把笑蕙辛苦積攢的一萬元存款硬死皮賴臉的拿了去。不知他是否又去大西洋城賭場碰運氣，也不知是否又去買獎卷夢想中獎，反正如今兩人已各不相干。事實是，他既沒有綠卡，又不求上進，竟日裡就想發橫財，以為美國遍地黃金，所需要的是運氣不是苦幹。不知在紐約究竟混了多久，後來聽說被遣返回國。回中國後，他以在美國留學海歸身份在外面招搖闖騙，似乎很快找到適合他，甚至適合他們全家需要的老婆，順利再婚。至於留在母親身邊的女孩柔媛，吳遼根本沒有心情也沒有興趣過問。笑蕙為這樣的後果覺得安心不少。
笑蕙在大學附近租了單身公寓。每天不必花太多時間在旅途，她在學校一直是資深優秀研究生，單純認真。現在擺脫了身邊惡魔，恢復了單身貴族生活，除了整天消耗在實驗室，便是在系裡選課，代課。在這兒的化學系里幾乎時時可以看到她的身影。她的認真努力，為系裏爭取到研究基金，獲得同行尊敬。有一位來自德國的博士後，名叫麥克，知道她所遭遇的失敗婚姻，十分同情她的不幸。他們同一間實驗室，偶爾會在休息時間，邀她一同喝杯咖啡，或是聊聊家常，或是討論項目，總有說不盡的共同語言。
那是個秋高氣爽的九月上旬，才清晨八時許，校園裡冷冷清清，笑蕙站在系辦公室門口，打算去休息室拿杯咖啡。正巧麥克手裡拿著咖啡從門口出來。早！妳早！兩人正寒暄之際，忽見濃煙密佈，爆炸聲從不遠處傳來。怎麼回事？兩人禁不住雙雙往走廊外走去。此時，系里早到的教授和秘書也匆忙從辦公室走出來，還有教室裡等著上課的早到學生，也紛紛走出來朝曼哈頓南方望去。啊！不好了，有人喊著，紐約曼哈頓雙子樓北樓被飛機撞擊，正在倒下。啊！人們驚呼著，議論著。怎麼回事？濃煙滾滾朝著校園方向飄過來。趕快！休息室電視新聞正在大聲報導，播音員聲音充滿驚恐！人們紛紛趕往電視機前，天哪，另一架飛機又撞擊著南樓。有人影從高高的大樓跳下來，一個又一個。黑色煙霧在校園上空擴散，鼻孔裡充滿燒焦煙味……笑蕙全身發抖，兩排牙齒打顫。這樣的畫面撕心裂肺。她覺得渾身虛弱，雙腿發軟，全身冒著冷汗，她有些支持不住，身子在人堆裏前後晃動，似乎要倒下去。霎那間，一雙強有力的手臂把她扶住，用薄紙巾替她悄悄抹去冷汗，那是麥克。他扶著她去前廊石凳坐下，她靠向他的肩膀，十分感謝他的即時幫忙。
九一一！這樣慘烈的悲劇竟在眼前發生。啊！人們全被這突發的狀況驚嚇得呆若木雞，不知所措。她靠著麥克的肩膀讓虛軟的身體漸漸恢復正常，這段時間似乎十分漫長卻又很短。這世界究竟怎麼了？九一一的恐怖事件讓全世界震驚，而生活在紐約的笑蕙格外感到驚恐孤單。卻因此和麥克比較接近了。事件發生的那段日子，他們正如周遭的人們一樣，無心工作，參與了校園為此次事件的許多活動，燭光悼念集會，為死者祈禱、捐款、到醫院探視等等。這場巨大的悲劇讓人們格外感受到生命的短暫和命運的不可捉摸。人與人之間的距離似乎拉近了不少。
年底，大老闆請系裡的資深研究生和幾位年輕講師去家裡餐會，笑蕙也在被邀請之列。老闆家住長島，搭通勤火車去還算方便，但晚班車只到夜晚一時截止，回到曼哈頓還要轉車，所以，餐會剛進行到十一時，笑蕙便提前告辭。老闆夫人馬蓮看到眼裏，叫她稍等片刻。不久，麥克便過來和笑蕙寒暄，笑蕙心中焦慮搭不上車。麥克禮貌的提議用自己的車送她回曼哈頓住所。馬蓮也過來建議大家再多待一會兒，平時雖見面，難得有閒聊的機會，既然不用擔心趕搭火車，於是笑蕙便心安理得地留下來，享受這年底豐盛而溫馨的餐會。
平時大家在實驗室或辦公室嚴肅專業，難得放鬆。今夜酒液混合著人們的笑聲、談話聲、眼花撩亂的美食、笑蕙覺得緊繃的心情霎那間鬆弛了不少。人們先是禮貌地說些無關緊要的話題，也有人談時事。九一一的悲劇才過去三個多月，這場世紀大悲劇不時在空氣中盤旋迴轉，人們感到悲憤，卻也十分無奈。也許酒液是最好的麻醉劑，大家盡情地默默地吞嚥著威士忌或伏特加或黑色強尼……話題漸漸變得活潑生動而有趣。夜幕加深，笑蕙的這個夜晚也忽然變得動人而美麗。也許酒液在循環系統裡急速流竄不已，人們都變得親切而友善，生活裡一些瑣碎的小事都成了話題，比如開快車被警察抓個正著，比如鄰居的狼狗鬆開了狗鍊滿街亂竄……等等等等。笑蕙也漸漸陶醉在這年度最後一晚的歡聚裡，好久沒有這樣放鬆過了。原來生活除了上課和實驗還如此多彩。
最後，主人邀請大家聚集在客廳電視機前，隨著「時代廣場」辭舊迎新的歡呼，共同數著「5……4……3……2……1！」而後一同舉著晶瑩香檳酒，彼此相互輕輕擁抱著，迎接新年的到來。人們默禱舊年發生的恐怖悲劇永遠消失。這美麗的夜，但願預示著一個美好的新年。她全然不記得是怎樣回到自己公寓裏，清晨醒來，發現麥克蜷曲在沙發裡睡著了。原來是他把她護送回家，替她清理了嘔吐物，在茶几上替她在玻璃杯裏倒滿冰水。這情景令她默默流下淚水，多久沒有被人如此關心如此照顧過。
麥克的故鄉是一個小鎮，離馳名世界的黑森林很近。父親是當地建築師，小鎮頗具古鎮風光，許多房屋大多有了將近百年歷史。作為建築師的父親，大多數時間是用來維護當地建築的古樸風貌。麥克有一次給她翻看網上古鎮建築群，令笑蕙十分著迷。世界上竟有如此出色地方。漸漸，笑蕙迷戀上麥克的翩翩風采，更珍惜他對女性的細心及體惜。麥克偶爾約她同去校園附近午餐，他越來越欣賞她的單純、她對研究課題的專注。麥克約略知道她那段不幸的婚姻，一度為她感到惋惜。他暗暗決定，要補賞她所失落的一切。他曾經有個任性的女友，交往過兩年，發現女友的任性極不適合他那科學頭腦，常會因為不瞭解他所學項目的重要性，如果他偶爾約會遲到幾分鐘，會賭氣許多天，或者對他置之不理，或者玩失蹤等等，讓他不勝其煩，最終分手。
笑蕙的認真、勤勉、聰慧以及良好的家庭教養令他非常激賞。他知道，笑蕙才是他所追尋的理想伴侶。何況她和他所學相同，彼此有共同語言。對於中國古老的文化傳統他也心存仰慕。大姐和姐夫對麥克印象極佳。趁寒假假期相約去紐約大都會藝術館去看畫展，麥克對於歐洲文藝復興時代的油畫所知甚多，畫面上呈現的濃郁宗教氛圍、神話故事、人物刻畫經麥克一一解說，變得格外生動豐富，讓笑蕙感到如同上了一門藝術入門課。他們在藝術館觀看了整整一個下午，而後去一家中國素食館晚餐。麥克主張素食，不是宗教原因，只是覺得這樣的生活更合乎自然。他的溫文爾雅，加上深厚的精神生活素養，都令大姐覺得這次妹妹的選擇很明智。麥克成熟、練達、體悉人而且在學術上有進取心，目前已經稍有成就。何況還可以在事業上給妹妹指引方向。大姐的認可及鼓勵，讓笑蕙心底踏實不少。
不久笑蕙拿到博士學位，麥克的博士後論文也圓滿結束。他們選擇了八月盛夏，到紐約市政府公正結婚。邀請了系老闆及夫人馬蓮，大姐及姐夫作為公證人。完畢後去中央公園以義大利傳統聞名的老店晚餐，那兒海鮮聞名，卻也供應多樣素食餐點。角落靠窗的小型圓桌，面對綠油油韓國草坪，以及枝葉濃密的北歐楓。草坪邊有行人悠閒地慢行，三三兩兩，畫面讓人忘記了是生活在繁忙的紐約。啊，好多年的實驗室牢籠日子，今天才發現外面的世界原來如此精彩。
麥克說他收到母校老校長給他的來信，說是學校很希望他能回去教書。校長在信裏說，像他這樣的人才，培養出來很不容易。小城有悠久的文化傳統，地處德國西南，是依旁黑森林很近的美麗城鎮，校園需要他的奉獻和支持。麥克尊重笑蕙的選擇，如果她喜歡待在美國，他會考慮留下。在紐約生活了這些年，為拿到博士學位打拼了這些年，其中，由於一樁錯誤婚姻所造成的傷害，讓笑蕙感到是轉換大環境的時候了。黑森林附近的小鎮，也許正是她新生活的開始。
麥克接受了母校寄來的聘書，由於他做為博士後所發表的論文極具影響力，所以聘書是請他做為正教授，教課時間每週只四小時，其餘時間便於他做研究，而且待遇優厚。這樣的條件令他十分滿意。笑蕙的老闆為他們的決定感到高興，並向國際聞名的一家丹麥製藥公司竭力推薦笑蕙。這家公司以研製糖尿病藥物聞名於世，歷史悠久，產品昂貴卻十分有效，多少年來銷售額一直執世界牛耳。這家公司產品是很多生化界客戶爭取的對象，在紐約華爾街股票市場佔有重要地位，這家公司股市價值一直穩定上升。笑蕙的研究成果是最有力的證據，因此，很快，這家公司聘請笑蕙做為公司研究員。如此一來，兩人的事業都有了讓他們滿意的著落。他們告別了生活多年的紐約，也告別了大姐和姐夫，回到了麥克的故鄉。開始了人生的新旅程。
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